1904 年赫塞 27 歲出版第一本小說《鄉愁》(Peter Camenzind)。 小說使用第一人稱過去式敘述，一位曾經想當詩人的德國鄉村青年在報紙發表文章維生。 從小他便想雲遊各地，熱愛大自然不喜歡人，覺得自己的人生應有重要的使命等著他，雖然苦苦思索也不知道人生的目的是什麼，也擔心萬一永遠沒發現該目的怎麼辦。 旅居義大利、法國、瑞士，遇到不少人：有錢人、藝術家、知識分子、一般市民、殘障人士，最終他回到家鄉去。

在小說結尾，主角開始寫一本書，想留在家鄉一陣子。 回想自己並不是一無所有，青春是過去了，但不是失去了，他擁有對別人的關心和喜愛。

主角的人生在一連串地未知下展開，面對一件又一件意料之外的事，收下了轉折繼續往下走。 不斷地反思，雖然很多時候很痛苦、很憂鬱，他還是鼓起勇氣努力學著與人相處的快樂。

同樣以個人經驗當故事材料。 第一本小說裏已出現以後赫塞小說不斷關心的主題：主角人物尋找精神上和自身存在的目的意義，一樣在故事裏有所成長領悟。 這本和之後的小說 (如：《漂泊的靈魂》) 寫法以及內容相比較弱，38 歲時出版的《漂泊的靈魂》同樣有流浪的故事，架構和文筆精簡準確地多。